MEXICO memulakan perjalanan mereka dalam kempen Piala Dunia 2026 dengan langkah kanan selepas menewaskan Afrika Selatan 2-0 pada aksi pembukaan Kumpulan A di Stadium Azteca, awal pagi tadi.
Perlawanan yang berlangsung di hadapan puluhan ribu penyokong tuan rumah itu turut diwarnai beberapa insiden kontroversi apabila tiga kad merah dilayangkan oleh pengadil sepanjang 90 minit permainan.
Mexico hanya memerlukan sembilan minit untuk memecah kebuntuan menerusi Julian Quinones yang bijak memanfaatkan kesilapan pemain tengah Afrika Selatan sebelum melepaskan rembatan tepat menewaskan penjaga gol lawan.
Jaringan awal itu menyuntik keyakinan kepada tuan rumah yang terus menguasai permainan, manakala Afrika Selatan bergelut mencari rentak dan gagal mencipta banyak peluang berbahaya.
Selepas hanya ketinggalan satu gol pada separuh masa pertama, keadaan menjadi semakin sukar buat Afrika Selatan apabila Sphephelo Sithole diperintah keluar padang sejurus babak kedua bermula susulan kekasaran terhadap pemain Mexico ketika situasi berpotensi menghasilkan gol.
Bermain dengan kelebihan seorang pemain, Mexico terus meningkatkan tekanan sebelum Raul Jimenez menambah jaringan kedua menerusi tandukan tepat pada minit ke-67 hasil hantaran Roberto Alvarado.
Harapan Afrika Selatan untuk bangkit terus berkubur apabila pemain gantian, Themba Zwane, turut menerima kad merah selepas pengadil membuat semakan VAR, menyebabkan mereka terpaksa meneruskan aksi dengan sembilan pemain.
Mexico turut menerima tamparan kecil apabila Cesar Montes dilayangkan kad merah pada masa kecederaan, namun insiden itu tidak menjejaskan kedudukan pasukan tuan rumah yang selesa mempertahankan kelebihan sehingga wisel penamat.
Aksi tersebut turut mencatat sejarah apabila menjadi perlawanan pembukaan Piala Dunia pertama yang menyaksikan tiga kad merah dikeluarkan.
Kejayaan mengutip tiga mata memberi permulaan ideal kepada Mexico dalam saingan Kumpulan A yang turut melibatkan Korea Selatan dan Republik Czech.
Pemain Mexico, Erik Lira, menyifatkan kemenangan itu sebagai satu pengalaman yang sukar digambarkan dengan kata-kata.
“Bermain dan menang dalam perlawanan pembukaan Piala Dunia di hadapan penyokong sendiri adalah sesuatu yang sangat istimewa. Saya akan mengingatinya sepanjang hayat,” katanya.
Kemenangan itu bukan sahaja mengukuhkan kedudukan awal Mexico dalam kumpulan, malah menghidupkan keyakinan mereka untuk melangkah lebih jauh dalam kejohanan kali ini. Sementara itu, Afrika Selatan perlu segera memperbaiki kelemahan bagi memastikan peluang mereka untuk mara masih terbuka.
ARTIKEL BERKAITAN
Empat kelab gergasi Arab Saudi bakal dijual termasuk kelab Ronaldo
Roger Federer sertai senarai eksklusif atlet bilionair, kekayaan bersih cecah RM4.2 bilion
Bukan sekadar badminton tetapi kekuatan perpaduan kaum di Malaysia – Thinaah
FAM sahkan Mohd Joehari letak jawatan, Mohd Yuoff pangku jawatan Presiden FAM
