Ruben Neves menjadi wira saat akhir Portugal apabila menjaringkan gol kemenangan pada masa kecederaan dalam aksi kelayakan Piala Dunia menentang Republik Ireland, selepas Cristiano Ronaldo gagal menyempurnakan sepakan penalti yang diselamatkan oleh Caoimhín Kelleher.
Pasukan kendalian Heimir Hallgrimsson kelihatan hampir membawa pulang satu mata berharga dari Stadium Jose Alvalade, Lisbon, hasil persembahan penuh semangat yang membaiki imej mereka selepas kekalahan memalukan kepada Armenia bulan lalu. Namun, mereka akhirnya pulang dengan tangan kosong selepas tewas 1-0.
Kekalahan ini meletakkan Ireland dalam situasi sukar, hanya mengutip satu mata dari tiga perlawanan pertama Kumpulan F. Mereka mesti menang ke atas Armenia di Dublin pada malam Selasa untuk mengekalkan harapan merebut tempat ke pusingan play-off, tetapi terpaksa bermain tanpa Josh Cullen yang digantung.
Seperti yang berlaku pada tahun 2021, Portugal sekali lagi menang di saat akhir – kali ini menerusi tandukan Ruben Neves pada minit pertama masa tambahan, empat tahun selepas Ronaldo menjaringkan dua gol lewat untuk menewaskan Ireland dalam pertemuan sebelum ini.
Hallgrimsson menggunakan pendekatan berwaspada selepas menyaksikan pasukannya dibolosi dua gol dalam dua perlawanan terdahulu, menggunakan formasi 5-4-1 bagi menyukarkan permainan Portugal.
Pada minit ke-7, Nuno Mendes hampir menjaringkan gol selepas menyambut hantaran lintang Neves, manakala Bruno Fernandes turut mencuba dari luar kotak penalti. Ronaldo pula hampir meledak jaringan apabila rembatannya terkena tiang, sebelum Bernardo Silva gagal menyudahkan bola lantun.
Stadium memberikan tepukan pada minit ke-21 sebagai tanda penghormatan kepada mendiang Diogo Jota, dan ketika itu Ireland mula bangkit, dengan Festy Ebosele membuat larian bertenaga untuk menghantar hantaran lintang, manakala Jayson Molumby mencuba dari jarak jauh.
Kelleher terus menjadi benteng terakhir Ireland apabila menyelamatkan beberapa percubaan berbahaya – termasuk dari Neves dan Vitinha – serta satu tandukan dari Goncalo Inacio. Beliau turut menyelamatkan rembatan spekulatif Fernandes sebelum tamat separuh masa pertama.
Selepas rehat, Ronaldo semakin bernafsu menjaringkan gol, mencuba dua kali tetapi tidak berjaya. Tekanan mula dirasai Portugal apabila masa terus berlalu tanpa jaringan, dan Ronaldo dilihat kecewa apabila menunjukkan reaksi sinis terhadap Kelleher yang mengambil masa untuk mengambil sepakan gol.
Pada minit ke-75, Portugal dihadiahkan sepakan penalti selepas rembatan Francisco Trincao terkena tangan Dara O’Shea, tetapi Ronaldo gagal menyempurnakan apabila Kelleher menyelamatkan dengan kakinya.
Akhirnya, pada masa kecederaan, Neves muncul wira apabila menyambut hantaran silang Trincao dan menanduk masuk gol kemenangan, memecah kebuntuan dan memberikan tiga mata penuh kepada Portugal.
